KALIMANTAN SELATAN — Timnas Australia menghadapi Brasil dalam laga persahabatan internasional di Suncorp Stadium, Brisbane, dengan kick-off pukul 20.10 AEST atau 07.10 waktu Brasil. Laga ini menjadi ujian kedua Socceroos setelah menahan imbang Selecao di Townsville, dan sorotan tertuju pada Nestory Irankunda yang tampil impresif di pertemuan pertama.
Pelatih Tony Popovic mempertahankan susunan pemain yang sama seperti laga pertama di Townsville. Keputusan itu masuk akal mengingat performa meyakinkan yang ditunjukkan skuadnya saat menahan imbang Brasil.
Sementara Brasil melakukan tujuh perubahan dari laga pembuka. Hanya gelandang Bruno Guimaraes dan Danilo, plus penyerang Raphinha dan Vinicius Junior, yang bertahan dari starting XI di Townsville.
Nama Nestory Irankunda sudah tidak asing bagi penggemar Socceroos dalam 18 bulan terakhir. Penampilannya melawan Brasil pekan lalu memperkenalkannya kepada publik Amerika Selatan.
Dari aksi slalom dan tembakan di menit keenam hingga tendangan bebas keras yang membawa Australia unggul di menit 68, winger Sporting itu menunjukkan kemampuan terbaiknya saat dimainkan di posisi aslinya.
Pertanyaan yang lalu muncul: bagaimana jadinya Piala Dunia bagi Australia jika Irankunda bermain di sayap kiri sepanjang turnamen, bukan di posisi penyerang tengah di laga-laga akhir? Di posisi itu ia membelakangi gawang dan sering jatuh terdorong pemain lawan.
Popovic mengaku tidak menyesali keputusannya di Piala Dunia. Ia menyebut rotasi pemain berdasarkan kebugaran menjadi bagian dari dilema, ditambah cedera yang dialami Jacob Italiano dan Jordan Bos.
Pemerintah Queensland gencar mempromosikan seri laga persahabatan ini. Namun lapangan di Townsville tidak menerima perlakuan serupa. Dewan lokal disebut punya 20 hari tanpa gangguan untuk menyiapkan lapangan, tetapi permukaannya terlihat rusak sejak peluit awal.
Umpan-umpan awal nyaris tidak berjalan lurus karena bola memantul di gumpalan rumput. Pemain dari kedua tim beberapa kali terpeleset, membuat operan melenceng jauh dari sasaran.
Pelatih Brasil Carlo Ancelotti terbuka mengkritik permukaan lapangan usai laga. "Sulit bermain di lapangan seperti ini, dan kami berharap ada lapangan yang lebih baik untuk pertandingan berikutnya," ujarnya.
Lang Park di Brisbane memiliki waktu persiapan lebih singkat setelah menggelar final pendahuluan NRL antara Dolphins dan Roosters pada Jumat. Berdasarkan pantauan saat pemanasan, lapangan diharapkan tidak memainkan peran besar seperti di Townsville.
Jendela internasional ini lebih mendesak bagi Australia dibanding Brasil. Socceroos sedang bersiap untuk Piala Asia 2027 yang bergulir di Arab Saudi pada Januari.
Popovic memanfaatkan kesempatan ini untuk memanggil sejumlah wajah baru. Cedera menimpa beberapa pemain Piala Dunia seperti Mohamed Toure (bahu), Cristian Volpato (hamstring), Cameron Burgess (Achilles), Jordan Bos (lutut), dan Alex Robertson.
Beberapa veteran termasuk kapten Mat Ryan, Mat Leckie, dan Awer Mabil juga tidak dipilih. Sisi positifnya, lima debutan dipanggil untuk seri ini: kiper Jacob Chapman, Kealey Adamson, Eli Adams, Yaya Dukuly, dan Marcus Younis yang mencatat caps pertama di Townsville.
Kasey Bos, adik Jordan, dan bek remaja Dylan Leonard juga masuk skuad dan berpeluang menjalani debut malam ini.
Ada keyakinan tumbuh bahwa kelompok ini bisa menjadi skuad Socceroos terbaik sejak Generasi Emas awal 2000-an. Piala Dunia tahun ini menjadi batu loncatan bagi sejumlah bintang Australia menuju klub yang lebih besar.
Lucas Herrington menunjukkan lonjakan karier cepat dari Brisbane Roar ke Hull City. Alessandro Circati pindah ke Benfica, Paul Okon-Engstler ke Koln, dan Patrick Beach ke Troyes.
Kontras dengan Brasil yang masih mencari bentuk terbaiknya. Ancelotti terus melakukan eksperimen menjelang kompetisi besar berikutnya, dan laga di Brisbane menjadi kesempatan bagi Selecao menguji kedalaman skuad.